Kalamazoo, Michigan – Wanneer deze maand een nieuwe, gebouwgrote machine in gebruik wordt genomen, zal deze beginnen met het omzetten van enorme hoeveelheden gerecycled karton in karton dat geschikt is voor milieuvriendelijkere verpakkingen.
Dit project van 600 miljoen dollar is de eerste nieuwe kartonproductielijn die in decennia in de Verenigde Staten is gebouwd. Het vertegenwoordigt een enorme investering van 2,54% van eigenaar Graphic Packaging Holding Co. GPK, die erop gokt dat er geen schuimrubberen bekers, plastic blisterverpakkingen of zesdelige ringen meer zullen zijn.
Graphic hoopt milieuvriendelijkere verpakkingen te kunnen aanbieden, zodat bedrijven in de consumentengoederensector die haar producten afnemen, een schonere toeleveringsketen kunnen promoten bij hun investeerders en consumenten. Het bedrijf gaf aan dat Graphic, zodra vier kleinere en minder efficiënte machines worden stilgelegd, waaronder één in het 100 jaar oude complex in Kalamazoo, minder water en elektriciteit zal verbruiken en de uitstoot van broeikasgassen met 20% zal verminderen.
Zoals de afkorting al aangeeft, zijn er triljoenen dollars geïnvesteerd in ESG-fondsen die beloven te beleggen met oog voor milieu-, sociale en governance-doelen. Dit heeft het bedrijf er vervolgens toe aangezet om hard te werken aan het verminderen van afval en broeikasgasemissies.
De grafiek toonde aan dat groene investeringen een markt hebben gecreëerd van meer dan 6 miljard dollar per jaar voor het vervangen van plastic door papier in winkelschappen, zelfs als dit voor consumenten tot iets hogere prijzen kan leiden.
De gok van Graphic is een belangrijke test of de stortvloed aan ESG-kapitaal de toeleveringsketen kan transformeren. Plastic verpakkingen zijn over het algemeen goedkoper dan papier, in veel toepassingen effectiever en hebben soms zelfs een kleinere CO2-voetafdruk. Bedrijven in de consumentenproductensector zullen ervan overtuigd moeten worden dat hun klanten bereid zijn meer te betalen en dat papieren verpakkingen daadwerkelijk milieuvriendelijker zijn.
Managers in de grafische sector stellen dat hun klanten zonder een schonere toeleveringsketen weinig kans hebben om hun emissie- en afvaldoelstellingen te halen. "Veel van deze doelstellingen zijn alomtegenwoordig in ons bedrijf", aldus Stephen Scherger, financieel directeur.
Wat de plasticfabrikanten betreft, zij geven aan te investeren in recycling- en afvalinzamelingstechnologieën, en als factoren zoals transportgewicht en het voorkomen van voedselverspilling in acht worden genomen, hebben hun producten voordelen ten opzichte van papier.
Graphic heeft zijn hoofdkantoor in Sandy Springs, Georgia, en verkoopt verpakkingsmaterialen aan de grootste bedrijven in de Verenigde Staten op het gebied van voedingsmiddelen, dranken en consumentenproducten: Coca-Cola en Pepsi, Kellogg's en General Mills, Nestlé en Mars, Kimberly-Clark Corp. en Procter & Gamble Co. De bierdozenbusiness genereert jaarlijks ongeveer 1 miljard dollar aan omzet. Het bedrijf verkoopt zo'n 13 miljard bekers per jaar.
Graphics en andere fabrikanten van karton (een enkel stuk karton dat voornamelijk voor verpakkingen wordt gebruikt) werken hard aan de introductie van nieuwe producten, zoals vezeljukken voor sixpacks en magnetronbestendige dinerborden van karton. Graphic heeft plannen aangekondigd om een serie bekers met een coating op waterbasis te lanceren ter vervanging van de polyethyleen voering, een stap dichter bij de ultieme composteerbare beker.
Toen Graphic in 2019 plannen aankondigde voor de bouw van een nieuwe kartonfabriek, twijfelden investeerders aanvankelijk aan de kosten en de noodzaak ervan. Groene investeringen hebben sindsdien echter aan momentum gewonnen en nieuwe investeerders hebben het project gesteund.
In september verkocht Graphic voor 100 miljoen dollar aan zogenaamde groene obligaties om de financiering te ondersteunen. Het bedrijf verkreeg een groene status via het programma van Michigan ter bevordering van recyclingfaciliteiten, waardoor het rentedragende obligaties kon verkopen zonder dat deze werden beïnvloed door federale en staatsbelastingen. Serge zei dat de vraag naar obligaties twintig keer groter is dan het aanbod.
Elders investeert het bedrijf $100 miljoen in apparatuur in zijn fabriek in Texarkana, Texas, om meer dennenpulp te verwerken tot superstevig karton voor bekers en bierkratten. In juli kocht Graphic voor $280 miljoen zeven verwerkingsfaciliteiten voor het vouwen van karton tot verpakkingen, waarmee het totaal op 80 komt. In november nam het bedrijf een concurrent in Europa over voor $1,45 miljard, waar trends op het gebied van duurzame verpakkingen vaak ontstaan.
Het bedrijf investeerde ongeveer 180 miljoen dollar om verschillende vestigingen in Louisiana onder één dak te brengen, waardoor de jaarlijkse transportafstand tussen de vestigingen met miljoenen kilometers werd verkort. Er werd een ketel geïnstalleerd om boomtoppen en ander organisch afval van de Macon Pine Pulp Mill in Georgia te verbranden en zo de eigen fabriek van energie te voorzien. Het energieverbruik en de uitstoot van de twee fabrieken in het zuiden hebben invloed gehad op de CO2-voetafdruk van de kartonnen juk die Graphic in Europa verkoopt als vervanging voor krimpfolieverpakkingen.
In juli onthulde hedgefondsmanager David Einhorn dat zijn Greenlight Capital al $15 miljoen aan aandelen Graphics bezit. Greenlight voorspelt dat de kartonprijzen zullen blijven stijgen vanwege te weinig investeringen in de productie.
"De Verenigde Staten hebben zo weinig extra productiecapaciteit voor karton gecreëerd dat de gemiddelde kartonfabriek in dit land meer dan 30 jaar oud is", schreef de heer Einhorn in een brief aan investeerders. Hij zei dat de vraag zou moeten toenemen naarmate consumptie en ESG-overwegingen ertoe leiden dat plastic uit de toeleveringsketen wordt verwijderd.
Na de Tweede Wereldoorlog werden plastics alomtegenwoordig, toen een tekort aan natuurlijke materialen een race naar synthetische alternatieven ontketende, waaronder nylon en organisch glas. De winning van fossiele brandstoffen en de omzetting ervan in plastics genereert veel broeikasgassen. Volgens een rapport uit 2016 van het World Economic Forum, de Ellen MacArthur Foundation en McKinsey wordt slechts 14% van de plastic verpakkingen ingezameld voor recycling, en slechts een deel ervan wordt uiteindelijk gebruikt voor de productie van nieuwe producten, terwijl ongeveer een derde van de plastic verpakkingen helemaal niet wordt ingezameld. Volgens Goldman Sachs Group Inc. (Goldman Sachs Group Inc.) uit 2019 wordt slechts 12% van het plastic gerecycled, terwijl 28% wordt verbrand en 60% in het milieu achterblijft.
Deze veel geciteerde studie uit 2016 beschreef de oceaan in crisis, vervuild door frisdrankflessen, boodschappentassen en kledingvezels. Elke minuut rolt een vuilniswagen een hoeveelheid afval op die gelijk staat aan het plastic in het water. De studie stelde dat er in 2050, gemeten naar gewicht, meer plastic in de oceaan zal zijn dan vis.
Na strenge maatregelen van overheidsinstanties van Californië tot China, beschouwden aandelenanalisten het gebruik van plastic als een van de grootste bedreigingen voor bedrijven in de verpakte goederensector. Bedrijven zoals Coca-Cola en Anheuser-Busch InBev vermeldden de verschuiving van plastic naar papier in hun duurzaamheidsverslagen voor investeerders en externe bedrijven die ESG-scores berekenen.
"Het kost ons een heel jaar om net zoveel plastic te gebruiken als het grootste drankenbedrijf in slechts twee weken," zei de chief sustainability officer van graanproducent Le's begin vorig jaar op een investeringsconferentie. Opschepperij, want de directie van het drankenbedrijf staat te popelen om aan hetzelfde publiek te verkopen.
In 2019 kondigden leidinggevenden van Graphic plannen aan om marktaandeel van plastic af te snoepen en de meest geavanceerde machine voor gerecycled karton in Kalamazoo te bouwen. "Je zult geen papieren eilanden in de oceaan zien drijven", zei Joyost, hoofd van Graphic voor Noord- en Zuid-Amerika, tijdens een bijeenkomst met aandelenanalisten.
Maar zelfs als veel bedrijven beloven de uitstoot en afval te verminderen, is het moeilijk voor nieuwe fabrieken om ze te verkopen. Het is een enorme investering en het duurt twee jaar voordat ze operationeel zijn en winst maken. In een tijdperk waarin de gemiddelde beleggingshorizon in maanden wordt gemeten, is twee jaar een lange tijd voor beleggers.
Michael Doss, CEO van Graphic, bereidde de raad van bestuur voor op verzet. "Niet iedereen zal dit leuk vinden," herinnerde hij zich. "Onze branche staat bekend om overmatige expansie en een slechte kapitaalallocatie."
Graphic was oorspronkelijk een divisie van Coors Brewing Co., Colorado, en de dozen die het bedrijf produceerde, werden niet nat door gekoelde vrachtwagens. Begin jaren negentig verkocht Coors zijn dozenactiviteiten aan een onafhankelijk beursgenoteerd bedrijf. De daaropvolgende overnames gaven Graphic een belangrijke positie in de zuidelijke dennenbossenregio, waar de fabriek karton maakte van zaagsel en bomen die niet geschikt waren voor houtproductie.
Graphic bezit ongeveer 2400 patenten en heeft meer dan 500 aanvragen in behandeling om haar verpakkingsontwerpen en machines die op de productielijnen van klanten zijn geïnstalleerd voor het vullen en vouwen van kartonnen dozen te beschermen.
De directie gaf aan dat de huidige focus van onderzoek en ontwikkeling ligt op het uitbreiden van het gebruik van karton, van supermarktschappen tot delicatessenwinkels, landbouwproducten en bierkoelers. "We pakken alle plastic producten aan", aldus Matt Kearns, verpakkingsontwerper bij Graphic.
Plastic is echter goedkoper dan karton. Verbeteringen in papieren verpakkingen, zoals composteerbare bekers, kunnen de kosten verhogen. Kartonfabrikanten hebben de prijzen het afgelopen jaar meerdere malen verhoogd om hun stijgende kosten te compenseren. Adam Josephson, papier- en verpakkingsanalist bij KeyBanc Capital Markets, zei dat sommige kopers op zoek zijn naar goedkopere alternatieven voor karton.
"Kunnen bedrijven zoals Graphic meer producten verkopen als de kosten veel hoger liggen dan die van de producten die ze al verkopen?", vroeg meneer Josephson. "Dit is zeer problematisch."
Wat kunnen andere bedrijven leren van de milieubeschermingsinspanningen van deze fabriek? Praat mee in de reacties hieronder.
Voor sommige bedrijven betekent groen juist meer plastic gebruiken. Plastic verpakkingen zijn lichter dan kartonnen dozen, waardoor er minder brandstof nodig is voor transport. De recyclinggraad van plastic is relatief laag, maar dat geldt ook voor papieren bekers en afhaalbakjes, die weliswaar van papier zijn gemaakt, maar ook polyethyleen bevatten. Om de herbruikbare pulp te verwijderen, is een industrieel proces nodig.
Wendy's Co. heeft aangegeven dat haar restaurants volgend jaar zullen stoppen met het gebruik van papieren bekers met een plastic binnenkant en deze zullen vervangen door transparante plastic bekers. Het bedrijf zei ook dat hierdoor meer consumenten kunnen recyclen. "Dit laat zien hoe plastic wordt gezien als een kans voor het milieu in plaats van een last," aldus Tom Salmon, CEO van Berry Global Group Inc., dat bekers produceert met 0,66% bessen.
Papier heeft niet altijd een kleine ecologische voetafdruk. De productie van karton kost elektriciteit en water en produceert broeikasgassen.
Een van de meest veelbelovende nieuwe producten van Graphic is KeelClip. De kartonnen ring wordt over de pot gevouwen en heeft vingergaten. Het product vervangt in rap tempo plastic verpakkingen en zesdelige ringen in de Europese schappen met dranken. KeelClips zijn net zo makkelijk te recyclen als ontbijtgranendozen. Graphic stelt dat hun CO2-voetafdruk slechts ongeveer de helft is van die van krimpfolie, een veelgebruikte verpakkingsmethode voor bier in Europa.
Graphic bracht KeelClip naar de Verenigde Staten, waar het moest concurreren met de alomtegenwoordige plastic ring met zes onderdelen. Deze ring met zes onderdelen is goedkoop en vederlicht, maar staat al decennia symbool voor de menselijke aantasting van de natuur. Generaties Amerikaanse schoolkinderen hebben foto's gezien van gevangen wilde dieren.
KeelClip heeft tijdens het transport weinig plastic verpakking nodig en zal waarschijnlijk de bek van de dolfijn niet blokkeren. Graphic stelde echter dat de CO2-voetafdruk van KeelClip – de hoeveelheid emissies die bij elke stap van de productie en distributie wordt gegenereerd – iets hoger is dan die van een ring met zes onderdelen.
Volgens Sphera, een ESG-adviesbureau dat door Graphic is ingehuurd om verpakkingen te analyseren, produceert elke KeelClip 19,32 gram koolstofdioxide, terwijl de plastic ring 18,96 gram produceert.
Graphic gaf aan hard te werken aan een oplossing voor dit probleem. DiamondClip, ook bekend als EnviroClip, is in ontwikkeling. Het bedrijf stelde dat de ring sterk genoeg is om zes bezwete biertjes te dragen, maar licht genoeg om een CO2-voetafdruk te hebben die slechts de helft is van die van een plastic ring.
Geplaatst op: 05-01-2022